Cientistas do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) do USDA estão estudando inovações no ciclo de vida da batata (incluindo desenvolvimento, produção e armazenamento pós-colheita), buscando garantir o fornecimento do vegetal durante o ano todo, abastecendo instalações de processamento de salgadinhos, restaurantes e supermercados.
A batata é uma das principais culturas cultivadas nos EUA, com uma produção de aproximadamente 22,5 milhões de toneladas anuais. O outono é a principal estação de colheita, com cerca de 90% da produção total. Como muitos locais não suportam o cultivo de batata durante todo o ano, a maioria da safra é destinada ao processamento, como batatas fritas congeladas ou purê de batata instantâneo, são colhidas no outono e armazenadas com segurança até serem necessárias.
No entanto, os produtores de batata enfrentam vários desafios críticos, incluindo desafios relacionados com o clima e as doenças durante a produção agrícola e o armazenamento a longo prazo. A manutenção da qualidade pós-colheita é uma preocupação primordial para a indústria da batata porque as perdas de colheita pós-colheita mediante processos fisiológicos e relacionados com doenças atingem rotineiramente até 15%. Esses desafios incluem fatores como a brotação precoce, bem como a lenta cicatrização de tubérculos de batata danificados inadvertidamente durante o processo operacional.
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Os pesquisadores Munevver Dogramaci, fisiologista de pesquisa de plantas e cientista-chefe do Programa de Pesquisa de Batata no Centro de Pesquisa Agrícola Edward T. Schafer em Fargo, Dakota do Norte, e Darrin Haagenson fisiologista de pesquisa de plantas no Local de Trabalho de Pesquisa de Batata em East Grand Forks, Minnesota, auxiliam produtores e universidades para enfrentar os desafios fisiológicos pós-colheita, bem como para avaliar material avançado de cultivo de batata para armazenamento pós-colheita, qualidade dos alimentos e características de segurança.
“Atualmente, não existe um método 100% eficiente para controlar a deterioração física dos tubérculos de batata durante o armazenamento”, disse Dogramaci. “Os tubérculos de batata atingem seu pico de qualidade nutricional durante a colheita, mas é fundamental armazená-los em condições específicas para manter essa qualidade”.
Uma melhor compreensão dos processos fisiológicos ajudará os cientistas a melhorar os métodos de armazenamento pós-colheita, preservando o valor nutricional, a qualidade do processamento e a comercialização das batatas.
Paul J. Collins, geneticista pesquisador do programa de melhoramento de batata ARS Eastern, com sede em Orono e Presque Isle, Maine, está trabalhando especificamente para desenvolver novas variedades para processamento de chips e mercados de mesa com melhores atributos agronômicos, resistência a doenças, resiliência climática e características de qualidade. As variedades de sucesso desenvolvidas por este programa incluem a Atlantic, uma variedade amplamente cultivada nos EUA para batatas fritas e que está entre as dez variedades de batata mais populares cultivadas no país.
“O melhoramento da batata visa identificar novas variedades de batata que possam trazer benefícios ao longo de toda a cadeia de valor”, disse Collins. “Os agricultores podem beneficiar de características de resistência a doenças, resiliência à variabilidade climática e melhores rendimentos. “O desafio e a diversão do melhoramento da batata é encontrar uma nova variedade que deixe todos felizes na cadeia de valor.”
